在13世纪，现货商品交易获得了广泛发展，许多国家都形成了中心交易场所、大交易市场以及无数的定期集贸市场，如罗马帝国的罗马大厦、雅典的大交易市场以及中国当时各地的大小集贸市场，它们都是按照既定的时间和场地范围进行大量的现货交易活动。在现货商品交易普遍推行的基础上，产生了专门从事商品转手买卖的贸易商人，因而也出现了大宗现货批发交易。由于那时交易的商品主要为农产品，而其生产具有季节性，因而逐渐产生了根据商品样品的品质签订远期供货合同的交易方式。这种贸易商和商品生产者签订的远期供货合同，由初级形式到远期合约经过了漫长的发展历程，主要是合同的条款、计价方式、价格以及合同的信用等方面经过了不断的演变和完善，到19世纪中叶才开始形成较完善的远期合约交易。

  现代意义上的农产品期货交易在19世纪中期产生于美国芝加哥。19世纪3040年代，随着美国中西部的大规模开发，芝加哥从一个名不见经传的小村落发展成为重要的粮食集散地。中西部的谷物汇集于此，再从这里运往东部消费区。由于谷物在短期内集中上市，供给量大大超过当地市场需求量，加上恶劣的交通状况和仓储设施的严重不足，使谷物既不能及时疏散又不能囤积，最终导致价格一跌再跌，无人问津。然而，第二年春季消费者又会因为粮食短缺、价格飞涨而深受其害，加工企业也因缺乏原料而困难重重。在供求矛盾的反复冲击下，加上从1825年起，美国中西部的交通运输条件发生了惊人的变化，货物运价大为减少，如过去马车的运输为25美元/吨英里，而铁路运输只要4美元/吨英里，水运为2美元/吨英里；于是，粮食商率先行动起来，他们在交通要道旁边设立仓库，收获季节从农场主手中收购粮食，来年发往外地，缓解了粮食供求的季节性矛盾。不过，粮食商因此承担很大的价格风险，一旦来年粮价下跌，利润就会减少，甚至亏本。粮食商在长期的经营活动中，摸索出了一套远期交易的方式，即他们在购入谷物后，立即到芝加哥，与芝加哥的粮食加工商、销售商签订第二年春季的供货合同，以事先确定销售价格，进而确保利润。

  1848年，芝加哥的82位商人发起组建了美国第一家交易所，即芝加哥期货交易所( Chicago Board of Trade，CBOT)。芝加哥期货交易所的发展初期主要是改进运输和储存条件，同时为会员提供价格信息等服务，促成买卖双方达成交易。当时的芝加哥期货交易所并非是一个市场，只是一家为促进芝加哥工商业发展而自然形成的商会组织。直到1851年，芝加哥期货交易所才引进了远期合同,1951年3月13日签订了第一份玉米远期合约：交易数量为3000蒲式耳，交货期为当年6月份，价格为每蒲式耳低于3月13日当地玉米市价1美分。当时由于粮食运输很不可靠，轮船航班也不定期，从美国东部和欧洲传来的供求消息经很长时间才能到达芝加哥，粮食价格波动相当大。农场主可利用远期合同保护他们的利益，避免运粮到芝加哥时因价格下跌或需求不足等原因而造成损失。加工商和出口商也可以利用远期合同减少因各种原因而引起的价格上涨的风险，保护他们自身的利益。

  但是远期交易方式在随后的交易过程中遇到了很多困难，如商品品质、价格、交货时间、交货地点等都是根据双方的具体情况达成的，当双方情况或市场价格发生变化，需要转让已签订的远期合同时，非常困难。另外，远期交易最终能否履约主要依赖对方的信誉。要对对方信誉状况作全面细致的调查，费时费力，成本较高，难以进行，故交易中的风险增大。针对上述情况，芝加哥期货交易所于1865年推出了第一张玉米期货合约及有关商品的期货标准化协议，取代了原来沿用的远期合约。同时实行了保证金制度，向签约双方收取不超过合约价值10%的保证金，作为履约保证。按保证金制度的要求，交易双方必须在交易所或其代理机构存入一笔资金，以确保合约的有效履行。这是具有历史意义的制度创新，促成了真正意义上的期货交易的诞生。

  随后，其他商品期货交易有了很大的发展。1874年5月，一些供货商在芝加哥建立了农产品交易场所，为黄油、鸡蛋和其他农产品提供了一个有组织的交易市场。1899年，这些供货商建立了一个独立的组织，叫做芝加哥黄油和鸡蛋委员会。1919年9月，芝加哥黄油和鸡蛋交易委员会正式更名为芝加哥商业交易所( ChicagoMercantile Exchange，CME)。随后世界各地相继成立了期货交易所，其他谷物类纤维类、食品饮料类、畜产品类、林产品类、油料油品类、金属和能源等大宗商品期货①相继推出，商品期货得到迅速的发展。

  20世纪70年代初，国际经济形势发生急剧变化，随着第二次世界大战后布雷顿森林体系的解体，固定汇率被浮动汇率制取代，利率管制等金融管制政策逐渐取消，汇率、利率频繁剧烈波动。在这种背景下，金融期货应运而生。率先出现的是外汇期货,1972年5月，芝加哥商业交易所(CME)设立了国际货币市场分部( International Monetary Market，IMM)，首次推出包括英镑、加拿大元、西德马克、法国法郎、日元和瑞士法郎等货币在内的外汇期货合约；1975年10月，芝加哥期货交易所上市国民抵押协会债券期货合约，从而成为世界上第一个推出利率期货合约的交易所；1982年2月，美国堪萨斯城期货交易所( Kansas City Board of Trade，KCBT)开发了价值线综合指数期货合约，使股票价格指数也成为期货交易的对象。至此，金融期货三大类别的外汇期货、利率期货和股票价格指数期货均上市交易。三大类金融期货中，交易量最大的是利率期货，其次是指数期货，外汇期货交易量最少。因为许多银行及金融机构利用远期外汇市场进行保值交易。

  金融期货的出现，使期货市场发生了翻天覆地的变化，彻底改变了期货市场的发展格局。目前，在国际期货交易市场上，金融期货已经占了期货交易量的80%以上，并且对整个世界经济产生了深远的影响。