股指期货最早诞生于美国，“二战”以后，以美国为代表的经济发达国家的股票市场取得飞速发展，上市股票数量不断增加，股票市值迅速膨胀。在股票市场不断膨胀的过程中，股票市场投资者的结构也在发生着惊人变化，以信托基金、养老基金、共同基金为代表的机构投资者大量涌现。20世纪70年代，在“石油危机”的冲击下，西方各国的股票市场价格大幅度波动，股票投资者面临着越来越严重的风险，其中以系统性风险更为突出和严重。当时，美国经济陷入“滞胀”的困境。1981年里根总统执政后，为抑制通货膨胀釆取了强有力的紧缩货币政策，致使美国利率一路高攀，最高曾达21%。股票价格因此狂跌不止，投资者损失惨重。大批美国投资者几乎丧失对股票投资的信心，转而投资于债券或银行存款。为减轻股票价格升跌给投资者带来的风险，稳定和发展美国股票市场，拓展新兴的分散投资风险的金融衍生工具势在必行，股票指数期货就是在这样的背景下产生并快速发展起来的。

1982年2月24日，美国堪萨斯城期货交易所在历经四年的争论与努力后，首次推出价值线综合指数( The Value Line Index)期货合约，标志着股票指数期货的生。同年4月，芝加哥商业交易所也推出了S&P500股票指数期货交易股指期货交易在美国迅速崛起后，吸引了其他国家和地区竞相效仿，股指期货在世界范围内掀起了推出热潮，澳大利亚、加拿大、英国、新加坡、中国香港等国家和地区纷纷加入这一行列。随着股指期货的不断推出，投资者逐渐由过去买入某个或某组股票等待价格上涨后再伺机抛出的单项投资方式，转向期、现两个市场的组合投资模式。比如买入现货同时运用指数进行套利等。投资者开始参与股指期货交易，并学习运用这一工具对冲风险和谋取价差，当无风险套利由于市场的成熟而变得机会极少时，股指期货又逐渐演变成实施动态交易策略的工具，主要包括通过动态套期保值技术实现投资组合保险、进行策略性资产分配等。

1987年10月19日，道•琼斯指数暴跌226%，揭开了全球金融风暴的序幕。关于这次股灾，很多人曾将其归罪于股指期货。著名的《布莱迪报告》就指出，股指期货并不像人们设想的那样能发挥规避股市风险的功能，反而会由于其比股票现货价格更剧烈的波动，从而将卖压传导到股票市场，促使股市进一步大跌，这就是后来得名的“瀑布理论”，但接下来的研究结果并不支持上述观点。美国国会专门成立了一个调查组进行了长期调研，研究结果由美联储前主席格林斯潘于1988年5月19日在美国国会听证会上公布。他指出：“许多股票衍生品的批评者没有意识到，事实上这些工具的成长如此之快并不是因为其成功的营销策略，而是因为他们给使用者提供了经济价值，股票衍生工具使养老基金和其他机构投资者可以保值和迅速低成本地调节头寸，因而在资产组合管理中扮演了重要的角色”。1987年的金融风暴也使市场管理者充分认识到股指期货“双刃剑”的作用，进一步加强了对股指期货交易的风险监管和制度规范，出台了许多防范股指期货大跌的应对措施，如纽约证券交易所规定，道•琼斯30种工业指数涨跌50点以上时即启动限制程序交易，并制定了涨跌停板制度等。

进入20世纪90年代后，一方面，由于发展中国家的证券市场和国际证券市场处于相对分割的状态，其股价波动更多地受到本国因素的影响，导致投资者运用股指期货规避风险的要求更为强烈；另一方面，由于金融产品比之有形商品具有更大的市场，关心和参与的人多，上市后相对容易成功，股指期货也因此成为新兴市场开设金融衍生品交易的突破口，股指期货交易在新兴市场迅速发展起来